L'Association a été fondée en 1935, sous l'autorité d'Henri Capitant, professeur à la Faculté de droit de Paris, par un groupe de juristes de différents pays de langue française. Elle s'est peu à peu étendue à des juristes d'autres Etats que ceux francophones. Elle rassemble aujourd'hui des groupes provenant de près de cinquante pays.

Le but de l'Association est principalement d'établir des relations personnelles entre les juristes attachés à la culture juridique française et plus largement à la culture romaniste.

Chaque année, l'Association organise un congrès international de droit comparé. Des rapports nationaux et généraux y sont présentés et publiés dans le recueil des travaux de l'Association Henri Capitant, qui jouit d'une renommée mondiale. Ainsi, durant ces dernières années, des congrès ont eu lieu sur divers points de la planète, qui ont traité par exemple de la protection des biens culturels, de la maîtrise du sol, des garanties de financement, de l'ordre public, de la discrimination ou encore de la concurrence. 

Aux congrès internationaux s'ajoutent des journées d'étude nationales ou binationales. Par ailleurs, l'Association entretient des liens scientifiques avec d'autres organismes de droit comparé. Elle participe actuellement aux travaux lancés par l'Union européenne en vue de l'harmonisation du droit privé, et en priorité du droit des contrats. 

Le groupe suisse de l'Association compte près d'une cinquantaine de membres où sont représentés des avocats et notaires, des professeurs d'universités, ainsi que des juristes de diverses institutions comme l'Institut suisse de droit comparé.